La finalul acestei săptămâni, în locul unde acum câțiva ani Lucian Bute aprindea tribunele, se va desfășura un alt meci de cinci stele cu un alt protagonist în primplan. După erele Bute, Pascal sau Adonis Stevenson acum e rândul lui Artur Beterbiev să fie înfiat de tribunele canadiene în chip de erou. Trei din cele mai importante patru centuri sunt la brâul rusului, care le va pune pe toate în joc în fața englezului Callum Smith pe arena Centre Videotron din Quebec. Cea de-a patra, WBA, este în posesia lui Dmitrii Bivol, cu care se prefigurează un supermeci de unificare în cazul unei victorii cu Smith. Ar fi ghinionul ghinionului ca după atâția ani de pregătiri Beterbiev să piardă acum și să ruineze mult dorita unificare.

Programată inițial în august anul trecut, întâlnirea dintre cei doi a căzut din cauza unei infecții dentare a lui Beterbiev.

Tot el pornește favorit și acum, provocarea constând în faptul că adversarul său nu a fost învins niciodată înainte de limită. Smith are o singură înfrângere, la puncte, în fața lui Canelo Alvarez după 12 reprize în care a rezistat eroic asalturilor mexicanului, nepunând însă mari probleme în atac. Beterbiev va miza pe stilul binecunoscut de tăvălug, călcându-l pe englez atâta timp cât va dura meciul și căutând loviturile tari cărora le-au picat victime toți cei care s-au încumetat să-l provoace.

E un adversar bun, o excelentă provocare pentru mine. Nu am spus niciodată despre foștii mei adversari că sunt o sarcină ușoară. La fel ca el și eu mă pregătesc pentru Callum Smith la 100% din capacitate, la fel cum o face și el pentru mine.

[Despre vârstă] Am antrenor de box și antrenor pentru condiționare fizică și forță. La fiecare cantonament îi întreb cum sunt? Ce credeți? Sunt mai bine ca acum cinci ani sau nu? Iar ei îmi spun că da, sunt mai bine ca acum cinci ani. Mă simt foarte bine, dar am impresia că ei mă mint puțin. [Râde]

Artur Beterbiev

La fel ca ceilalți temerari dinaintea sa, Callum Smith vine cu gânduri deloc pașnice și cu speranțe mari. Suporterii lui, dintre care Eddie Hearn este cel mai vocal văd o victorie prin KO, singura modalitate prin care și eu cred că poate învinge. La cum se prefigurează partida, cu Beterbiev venind continuu în față și lansând combinații fără oprire și Smith mișcându-se lateral pentru a evita să fie țintă fixă, este greu de obținut o victorie la puncte de către englez. Smith se încurajează de faptul că Beterbiev a fost zdruncinat de câteva lovituri ale lui Anthony Yarde în ultimul lui meci și pus la podea de compatriotul Callum Johnson cu cinci ani în urmă. Ce pierde el însă din vedere este că rusul a revenit de fiecare dată și și-a pulverizat adversarii. Atuurile englezului sunt anii în minus, bărbia solidă și alonja superioară (198 vs 185 cm), rămânând de văzut cum și dacă va putea să și le impună.

În termeni de inactivitate, în mod neobișnuit, avantajat este Beterbiev, care, deși nu s-a remarcat prin frecvența meciurilor de-a lungul carierei, acum e pe plus față de englez, având boxate 29 de reprize în ultimii trei ani în timp ce Smith are doar 6, în fața unor oponenți de rang inferior (Gilbert Castillo Rivera și Methieu Bauderlique), adversarii lui Beterbiev fiind considerabil mai valoroși (Joe Smith, Anthony Yarde, Marcus Browne, Adam Deines).

Cât privește categoria la care are loc întâlnirea (light heavy, 175 lb, 79,4 kg) tot Beterbiev este pe teren propriu, el luptând întreaga carieră la această greutate, în timp ce Smith are doar două partide, cele de după înfrângerea cu Alvarez.

Mă gândesc la acest moment de doi ani. Abia aștept să intru cu el în ring și să lupt. E un boxer pe care îl respect și căruia îi apreciez realizările. Dar întotdeauna când l-am văzut am simțit că pot să îl bat. Sunt încrezător în șansele mele în acest meci. Acum că se apropie momentul, pe măsură ce mă antrenez mai tare sunt tot mai încrezător în ideea că îi voi lua centurile.

Callum Smith

Din punctul meu de vedere, șansa lui Smith este să se implice în schimburi dure și să-l prindă pe Beterbiev cu o lovitură puternică în bărbie devreme în meci, înainte ca lucrurile să se încingă. Are cu ce, având forță de KO în ambele brațe, capacitate de încasator și fiind un fast starter, adică un boxer care începe puternic, ca dovadă, 10 din cele 21 de knockouturi are sale au fost date în prima repriză. Dacă Beterbiev poate prelua forța loviturilor din prima jumătate a meciului, atunci Smith va avea o foarte mare problemă. Pe măsură ce partida va avansa și loviturile de forță ale lui Beterbiev se vor cumula, îi va fi din ce în ce mai greu să găsească claritatea necesară pentru a încărca cu succes lovitura de duminică.

La Beterbiev văd posibile ambele scenarii, și cel al meciului dus la puncte dacă Smith va putea prelua impactul cumulat toate cele 12 reprize, dar și o intervenție a arbitrului înainte de final în cazul în care apărarea englezului va ceda în fața presiunii neîncetate. Cheia în cazul rusului este cum va duce loviturile de forță ale lui Smith. Dacă nu-l vor scurtcircuita, are prima șansă la victorie.